Bajo el capó: guía para principiantes sobre el compartimento del motor

Abre el capó de un coche moderno y verás un laberinto cubierto de plástico que parece diseñado para mantenerte fuera. No es así. Bajo las cubiertas, todo compartimento del motor contiene los mismos doce componentes, y puedes aprenderlos todos en diez minutos.

Este es el primer paso para trabajar en tu propio coche: saber qué estás mirando. No necesitas herramientas. Basta con aparcar en terreno llano, dejar que el motor se enfríe, tirar de la palanca de apertura del capó (normalmente está en el hueco para los pies del conductor) y localizar el seguro de seguridad bajo el borde del capó.

Primero, las normas de seguridad

Hay tres cosas en el compartimento del motor que pueden hacerte daño. Apréndelas antes de tocar nada.

Calor. El colector de escape, por donde salen los gases quemados del motor y que suele estar en la cara delantera o trasera del bloque, puede superar los 500°C bajo carga y sigue peligrosamente caliente entre 20 y 30 minutos después de apagar el motor. El radiador y sus mangueras funcionan a entre 90 y 100°C. Regla general: si el coche ha estado en marcha en la última media hora, da por hecho que las piezas metálicas están calientes.

Presión. El sistema de refrigeración está presurizado cuando está caliente. Abrir el tapón del refrigerante con el motor caliente libera vapor y refrigerante hirviendo directamente hacia tu cara. Ábrelo únicamente cuando el motor esté completamente frío.

Rotación. Con el motor en marcha, la correa serpentina y los ventiladores giran lo bastante rápido como para atraparte los dedos. No metas nunca las manos en el compartimento del motor en marcha si llevas mangas sueltas, una bufanda o un cordón colgante. Para todo lo que se explica en este recorrido, el motor debe estar apagado de todos modos.

Una más para los propietarios de híbridos y eléctricos: todo lo que sea naranja es de alta tensión, aproximadamente entre 200 y 800 voltios según el coche. Cables naranjas, conectores naranjas, etiquetas de advertencia naranjas. No los toques nunca, no los cortes nunca y no apoyes herramientas sobre ellos. Todo lo demás de esta guía sigue siendo válido para tu coche.

El motor en sí

El gran bloque del centro es el bloque motor, coronado por una tapa de balancines, aunque en la mayoría de los coches fabricados después de 2010 aproximadamente solo verás una cubierta de plástico con el logotipo del fabricante. Normalmente se extrae tirando directamente de ella, ya que va sujeta con arandelas de goma. Quítala; es decorativa y sirve para amortiguar el ruido, nada más.

El motor quema combustible y aire para hacer girar un cigüeñal. Eso es todo. Todo lo demás en el compartimento existe para alimentarlo (filtro de aire, sistema de combustible), refrigerarlo (radiador, refrigerante), lubricarlo (aceite) o accionar los accesorios a partir de él (correa, alternador).

Un motor sano tiene este aspecto: seco y polvoriento. Un motor con problemas tiene este otro: húmedo. El aceite que rezuma por los bordes de la junta de la tapa de balancines es la fuga más común en los coches antiguos: una película oscura y grasienta en la unión entre la tapa y el bloque. Algo de sudoración es normal a partir de los 150.000 km; las gotas, en cambio, no lo son.

Tapón de llenado de aceite y varilla de nivel

El tapón de llenado está en la parte superior de la tapa de balancines y suele llevar el símbolo de una aceitera y, a menudo, el grado del aceite (por ejemplo, 5W-30). Por aquí se añade el aceite. La varilla de nivel, con un asa en forma de lazo o de T que con frecuencia es amarilla o naranja (otro naranja distinto: es de plástico, no un cable de alta tensión), sirve para medir cuánto hay dentro.

Saca la varilla, límpiala, vuelve a introducirla del todo, extráela de nuevo y lee el nivel entre las marcas de mínimo y máximo. El aceite en buen estado es de color ámbar a marrón oscuro y llega al menos hasta la mitad entre las marcas. Señales de alerta: nivel por debajo del mínimo, aceite negro como el azabache y con partículas, o, lo más grave, una película lechosa, parecida a la mayonesa, bajo el tapón de llenado, que puede indicar que el refrigerante se está mezclando con el aceite.

Algunos coches (muchos BMW y ciertos modelos más recientes) han eliminado por completo la varilla de nivel y muestran el nivel de aceite en el cuadro de instrumentos. Consulta el manual del propietario si no encuentras una.

Depósito de expansión del refrigerante

Un depósito de plástico translúcido, normalmente situado a un lado, con las marcas MIN y MAX moldeadas en él y un tapón con una advertencia de peligro por vapor. El refrigerante, una mezcla de anticongelante y agua, transporta el calor del motor al radiador. También evita que el sistema se congele en invierno y que se corroa durante todo el año, por lo que no puedes usar simplemente agua del grifo.

En buen estado: nivel entre las marcas con el motor frío, y líquido de color vivo (rosa, naranja, azul o verde según la especificación) y transparente. En mal estado: nivel por debajo del mínimo, color marrón oxidado, película aceitosa en la superficie o depósitos blancos y costrosos alrededor del tapón, que son refrigerante seco y delatan una fuga lenta.

El tapón no se abre salvo que el motor esté frío. Sin excepciones. Una garrafa de cinco litros de refrigerante ya mezclado cuesta unos 10–20 € (12–23 $), pero el tipo debe coincidir con el de tu coche: mezclar refrigerantes incompatibles puede formar un lodo gelatinoso.

Depósito del líquido de frenos

Un depósito translúcido más pequeño, montado en la parte alta del lado del conductor, contra la pared trasera del compartimento del motor (el mamparo), sobre la bomba principal de freno. El tapón suele ser amarillo o negro y lleva marcado DOT 4 o DOT 5.1.

Cuando pisas el pedal de freno, este líquido transmite la fuerza a los frenos de cada rueda. Es el fluido más crítico para la seguridad del coche y tiene un punto débil: es higroscópico, es decir, absorbe la humedad del aire. El agua en el líquido de frenos reduce su punto de ebullición, y un líquido que hierve significa un pedal que se hunde hasta el suelo. Por eso el líquido de frenos se sustituye aproximadamente cada dos años, independientemente del kilometraje.

En buen estado: nivel entre el mínimo y el máximo, y líquido amarillo pálido y transparente. Mira, pero no lo abras: el depósito está sellado para que no entre humedad. Un descenso lento del nivel suele indicar que las pastillas de freno se están desgastando (el líquido ocupa el espacio detrás de los pistones), y un descenso rápido indica una fuga. En cualquier caso: investiga la causa, no te limites a rellenar. Encontrarás el detalle completo de cada fluido en nuestra guía de fluidos.

Boca de llenado del lavaparabrisas

El tapón con el símbolo del parabrisas y el chorro, normalmente azul. Da acceso a un depósito que suele estar oculto dentro del guardabarros. Es el único fluido en el que de verdad no puedes equivocarte: vierte limpiaparabrisas hasta llenarlo.

Usa un limpiaparabrisas de verdad, no solo agua: evita que el depósito se congele y arrastra los insectos y la película de suciedad de la carretera que el agua solo extiende. El concentrado cuesta 3–8 € (4–9 $) por botella y rinde para muchos litros una vez diluido. En la mayor parte de Europa, circular con el sistema del lavaparabrisas vacío puede hacerte suspender la inspección, y en invierno supone un riesgo real para la visibilidad.

Batería

Una caja de plástico, aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, con dos bornes: el rojo o + es el positivo y el negro o – es el negativo. Arranca el motor y amortigua el sistema eléctrico. En algunos coches está en el maletero o bajo un asiento, y en el compartimento del motor solo hay un borne positivo remoto.

En buen estado: bornes limpios, abrazaderas bien sujetas y sin olores. En mal estado: corrosión blanca o verde azulada, de aspecto esponjoso, en los bornes (interfiere con la carga y el arranque), la carcasa hinchada u olor a huevos podridos; esto último significa que debes parar y hacerla revisar, porque la batería está fallando de forma peligrosa.

Las baterías duran aproximadamente entre 4 y 7 años. Una sustitución estándar cuesta 70–150 € (80–170 $); los coches con sistema start-stop necesitan baterías EFB o AGM, más caras, de 110–280 € (125–320 $), y muchos coches modernos requieren que la batería nueva se registre electrónicamente. El resto del sistema de carga (alternador, fusibles, masas) se trata en nuestra guía de sistemas eléctricos.

Caja de fusibles

Una tapa rectangular de plástico, normalmente cerca de la batería, que suele llevar impreso por dentro un esquema con la distribución de los fusibles. Los fusibles son eslabones de sacrificio: cuando un circuito consume demasiada corriente, el fusible se funde y evita que el cableado se incendie.

Hoy no necesitas tocarla. Basta con saber dónde está, porque el día en que se apaguen los faros o deje de sonar el claxon, un fusible de 0,50 € es el primer sospechoso. La mayoría de los coches tienen una segunda caja de fusibles en el habitáculo.

Caja del filtro de aire

Una caja de plástico negro, del tamaño aproximado de una fiambrera grande, con un conducto grueso que va hacia el motor. Dentro hay un filtro de papel que limpia cada litro de aire que respira el motor, y a cierta velocidad un motor respira miles de litros por minuto.

La mayoría de las cajas de aire se abren con simples clips de resorte o unos pocos tornillos. Ábrela y mira: un filtro en buen estado es de color blanco a gris claro. Uno sucio es de gris oscuro a negro, lleno de hojas e insectos. Un filtro obstruido ahoga el motor y perjudica el consumo de combustible y la respuesta del acelerador. La pieza cuesta entre 10 y 30 € ($12–35) y cambiarla lleva cinco minutos; es el clásico primer trabajo de bricolaje precisamente porque es difícil hacerlo mal.

Correa serpentina

Asómate por un lateral del motor (normalmente el del lado del acompañante) y verás una única correa de goma acanalada que serpentea alrededor de varias poleas. La mueve el cigüeñal y acciona el alternador, la bomba de agua en muchos coches, el compresor del aire acondicionado y la bomba de la dirección asistida cuando la lleva.

Si esta correa se rompe, pierdes la carga y, a menudo, la refrigeración en cuestión de minutos: es un caso de detener el coche de inmediato. En buen estado: silenciosa, con la superficie acanalada lisa. En mal estado: chirría en los arranques en frío, presenta grietas visibles a lo largo de las acanaladuras, bordes deshilachados o un aspecto brillante y vidriado. Qué buscar en detalle: nuestra revisión visual de la correa serpentina.

Varillas de la dirección asistida y de la transmisión: a veces

Dos componentes que puede que encuentres o no. Los coches más antiguos con dirección asistida hidráulica tienen un pequeño depósito, con el tapón marcado con el símbolo de un volante; la mayoría de los coches fabricados desde mediados de la década de 2010 usan dirección asistida eléctrica, así que no hay nada que revisar. Los coches automáticos a veces tienen una segunda varilla, de mango rojo, para el líquido de la transmisión, pero la mayoría de los automáticos modernos están sellados y no tienen varilla alguna.

Si tu coche no los tiene, no es una avería. Es un diseño más reciente.

Diferencias en diésel e híbridos

Diésel: la distribución es casi idéntica. No hay bujías: los diésel encienden el combustible solo por compresión, y usan bujías de precalentamiento únicamente para facilitar los arranques en frío. Con frecuencia encontrarás un filtro de combustible visible (los diésel son muy sensibles a la contaminación del combustible) y una tapa del motor más voluminosa. Todas las comprobaciones de esta guía se aplican sin cambios.

Híbrido: tienes dos sistemas eléctricos. La batería normal de 12V de este recorrido sigue existiendo y sigue alimentando los cierres, las luces y los ordenadores. La batería de tracción que mueve el coche es independiente, está sellada y se conecta mediante esos cables de color naranja brillante. No toques nada naranja, nunca: es un sistema de 200–800 voltios y no es una zona para el bricolaje, sea cual sea tu nivel de experiencia. La parte del motor de gasolina (aceite, refrigerante, filtros, correa) se revisa exactamente igual que en cualquier otro coche.

Tu revisión mensual del capó en 5 minutos

Hazla una vez al mes, con el motor frío y el coche en terreno llano. Anótala y detectarás tendencias: un nivel de refrigerante que baja un poco cada mes es una fuga lenta que te avisa a tiempo.

1. Aceite: saca la varilla, límpiala, vuelve a introducirla y lee el nivel. ¿Está entre las marcas? Perfecto. Anota el nivel.
2. Refrigerante: comprueba a simple vista el nivel del depósito de expansión respecto a las marcas de mínimo y máximo. No lo abras.
3. Líquido de frenos: comprueba el nivel a simple vista. ¿Está bajando? Pide cita para una revisión.
4. Líquido limpiaparabrisas: rellénalo. Este es el único punto que te sale gratis hacer bien.
5. Batería: echa un vistazo a los bornes por si hay corrosión.
6. Revisión general: fíjate en cualquier zona húmeda, cualquier pieza desgastada o deshilachada y cualquier olor nuevo. Después arranca el motor y escucha durante diez segundos: los chirridos y traqueteos que no estaban el mes pasado te están dando información.

Eso es todo. Seis vistazos, cinco minutos, y ya conoces el compartimento del motor mejor que la mayoría de los conductores. Si registras estos niveles cada mes en GarageHub, la app va creando un historial de cada coche, de modo que, si el nivel de refrigerante varía o el consumo de aceite va en aumento, verás el patrón en lugar de andar adivinando.

La próxima vez que levantes el capó, nada de lo que haya debajo será un misterio.