Come lavare l'impianto di raffreddamento

Il motore lavora a 195–220°F in condizioni normali. L'unica cosa che ne impedisce il surriscaldamento è l'impianto di raffreddamento: un circuito chiuso formato da liquido refrigerante, tubi, radiatore, pompa dell'acqua e termostato, che lavorano insieme per allontanare il calore dal basamento. Quando il liquido si degrada, l'impianto smette di funzionare in modo efficiente. All'interno del radiatore e dello scambiatore dell'abitacolo si formano incrostazioni e corrosione, la tenuta della pompa dell'acqua si usura più in fretta e basta una giornata calda nel traffico perché l'indicatore della temperatura arrivi nella zona rossa. Un lavaggio dell'impianto costa $20–$40 di materiali e richiede circa un'ora. La sostituzione della guarnizione della testata dopo un surriscaldamento costa $1.500–$3.000. Il conto è presto fatto.

A cosa serve il liquido refrigerante (e perché si degrada)

Il liquido refrigerante del motore, detto anche antigelo, è una miscela 50/50 di glicole etilenico (o glicole propilenico) e acqua distillata. Il glicole abbassa il punto di congelamento a circa -34°F e porta il punto di ebollizione a circa 265°F sotto pressione. Ma il glicole è solo metà della storia: a proteggere davvero il motore dalla corrosione è il pacchetto di additivi miscelato nel liquido.

Gli inibitori di corrosione si esauriscono con il tempo. Man mano che si degradano, il liquido diventa acido e attacca le teste cilindri in alluminio, gli scambiatori in rame, i basamenti in acciaio e le saldature interne del radiatore. Il risultato sono particelle di ruggine e incrostazioni che riducono il flusso nei passaggi più stretti, in particolare nello scambiatore dell'abitacolo, che è il primo componente a ostruirsi perché i suoi tubi sono i più piccoli dell'intero impianto.

Il liquido accumula anche contaminanti: residui di guarnizioni e sigillanti, sabbia di fusione del basamento e metalli disciolti da ogni superficie con cui entra in contatto. Il lavaggio dell'impianto elimina tutto questo. Un semplice svuotamento e rabbocco no: lascia nel basamento e nello scambiatore dell'abitacolo il 30–40% del vecchio liquido.

Tipi di refrigerante: non mescolarli

Non tutti i liquidi refrigeranti sono uguali. Esistono tre tipi principali, ciascuno con una diversa chimica degli additivi. Mescolarli crea un fango gelatinoso che ostruisce i passaggi e distrugge le pompe dell'acqua.

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IAT (Inorganic Additive Technology, tecnologia ad additivi inorganici)

Il tradizionale refrigerante verde. Usa silicati e fosfati per la protezione dalla corrosione. Si trova nella maggior parte dei veicoli costruiti prima del 1998 e in alcuni modelli GM, Ford e Chrysler più datati. Durata: 2 anni o 30.000 miglia. I silicati rivestono le superfici metalliche per prevenire la corrosione, ma si esauriscono in tempi relativamente brevi: per questo l'intervallo è più corto rispetto ai refrigeranti moderni.

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OAT (Organic Acid Technology, tecnologia ad acidi organici)

Refrigerante a lunga durata, in genere arancione o verde scuro. Usa acidi organici al posto dei silicati. Si trova nei veicoli GM (Dex-Cool), VW/Audi e in molti costruttori asiatici. Durata: 5 anni o 150.000 miglia. Gli acidi organici agiscono più lentamente, ma durano di più. Il Dex-Cool in particolare ha avuto la fama di essere problematico, ma la maggior parte dei guasti era dovuta all'ingresso di aria nell'impianto (livello del liquido basso o guarnizioni del collettore di aspirazione che perdono su certi motori GM V6), non alla chimica del refrigerante.

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HOAT (Hybrid Organic Acid Technology, tecnologia ibrida ad acidi organici)

Combina acidi organici con una piccola quantità di silicati. Di solito è giallo, turchese o rosa. Lo usano Chrysler/Dodge/Jeep, Ford (dal 2011 in poi), Toyota e molti costruttori europei. Durata: 5 anni o 100.000 miglia. È il tipo più diffuso nei veicoli moderni.

Regola fondamentale: non mescolare mai tipi diversi di refrigerante. Se non sai che cosa contiene l'impianto, eseguine un lavaggio completo e rabbocca con il tipo corretto per il tuo veicolo. Il libretto di uso e manutenzione o il tappo del serbatoio di espansione indicano il tipo di refrigerante da usare. In caso di dubbio, usa il refrigerante originale del costruttore, acquistato dal concessionario: costa in genere $15–$25 al gallone ed elimina qualsiasi rischio di incompatibilità.

Quando sostituire il liquido di raffreddamento

La regola generale è ogni 30.000–50.000 miglia o ogni 5 anni, a seconda di quale scadenza si raggiunge per prima — ma consulta il libretto di uso e manutenzione per l'indicazione specifica del costruttore. Alcuni veicoli con liquido OAT possono arrivare a intervalli più lunghi, mentre i veicoli più vecchi con liquido IAT richiedono una sostituzione più frequente.

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Segnali che indicano di sostituire subito il liquido di raffreddamento

• Il colore del liquido è cambiato — marrone scuro, rugginoso o torbido invece del colore vivace originale
• Detriti o particelle in sospensione visibili nel serbatoio di espansione
• Indicatore della temperatura più alto del normale — soprattutto nel traffico o nelle giornate calde
• Il riscaldamento soffia aria tiepida anche a motore completamente caldo (primo segnale di un'ostruzione del radiatore dell'abitacolo)
• Odore dolciastro proveniente dal vano motore o dall'abitacolo (perdita di liquido, spesso da un manicotto o una guarnizione deteriorati)
• Il livello del liquido continua a scendere senza una perdita esterna visibile (potrebbe essere una perdita interna — possibile problema alla guarnizione della testata)
• Il test del pH indica un valore inferiore a 7,0 — il liquido è diventato acido e sta corrodendo attivamente il motore (le strisce reattive costano $5)

Attrezzi e materiali necessari

Costo totale: $20–$40. Tutto ciò che serve è riutilizzabile, tranne il liquido di raffreddamento e l'acqua distillata.

Lista della spesa

• Liquido di raffreddamento — 1–2 galloni del tipo corretto per il tuo veicolo (consulta il libretto di uso e manutenzione)
• Acqua distillata — 2–3 galloni per il lavaggio e la miscelazione (non usare mai acqua del rubinetto — i minerali provocano incrostazioni)
• Bacinella di raccolta — con capacità di almeno 3 galloni per raccogliere il liquido esausto
• Pinze o cacciavite — per le fascette del manicotto inferiore del radiatore (se scarichi dal manicotto invece che dal rubinetto di scarico)
• Imbuto — un imbuto antispruzzo adatto al bocchettone del radiatore rende il riempimento molto più semplice
• Tubo da giardino — per la fase di lavaggio (facoltativo, ma consigliato per una pulizia accurata)
• Cric e cavalletti — solo se il veicolo è troppo basso per raggiungere da sotto il rubinetto di scarico

Procedura passo per passo: come lavare l'impianto di raffreddamento

Questa procedura richiede 45–90 minuti a seconda del veicolo. Lavora a motore freddo — non aprire mai un impianto di raffreddamento in pressione.

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Lascia raffreddare completamente il motore

Quando è caldo, l'impianto di raffreddamento è in pressione (in genere 13–16 PSI). Aprire il tappo del radiatore a motore caldo provoca la fuoriuscita di liquido bollente. Attendi almeno 2 ore dopo aver guidato, oppure lavora la mattina presto, a motore freddo. Tocca il manicotto superiore del radiatore: se è caldo, attendi ancora.

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Scarica il liquido esausto

Posiziona la bacinella sotto il radiatore. Apri il rubinetto di scarico del radiatore (una piccola valvola nella parte inferiore del radiatore — di solito in plastica, azionabile a mano). Se il radiatore non ha il rubinetto, rimuovi invece il manicotto inferiore del radiatore. Togli anche il tappo del radiatore per far entrare aria e velocizzare lo scarico.

Lascia scaricare completamente — ci vogliono 5–10 minuti. Eliminerai circa il 50–70% del liquido totale. Il resto rimane intrappolato nel blocco motore, nel radiatore dell'abitacolo e nei manicotti.

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Lava con acqua distillata

Chiudi il rubinetto di scarico. Riempi l'impianto con semplice acqua distillata attraverso l'apertura del tappo del radiatore. Avvia il motore con il riscaldamento al massimo (così si apre la valvola del riscaldamento e l'acqua circola anche nel radiatore dell'abitacolo). Lascialo in funzione per 10–15 minuti, finché il termostato si apre e l'acqua circola in tutto l'impianto.

Spegni il motore, lascialo raffreddare per 15–20 minuti, poi scarica di nuovo. Ripeti il ciclo riempimento-funzionamento-scarico finché l'acqua esce limpida e non più colorata. Nella maggior parte dei veicoli servono 2–3 cicli di lavaggio.

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Facoltativo: lavaggio in controcorrente con il tubo da giardino

Se il circuito è molto sporco, scollega il manicotto superiore del radiatore e inserisci un tubo da giardino nel manicotto. Fai circolare l'acqua in senso inverso attraverso il basamento del motore e falla uscire dal manicotto inferiore. In questo modo i detriti vengono spinti nella direzione opposta rispetto al normale flusso e si possono staccare depositi che un lavaggio standard non rimuove. Procedi per 5–10 minuti, finché l'acqua non esce limpida.

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Riempi con liquido refrigerante nuovo

Chiudi bene il rubinetto di scarico. Riempi il circuito con una miscela 50/50 del liquido refrigerante specificato per il tuo veicolo e acqua distillata. Puoi acquistare il refrigerante già miscelato oppure preparare tu la miscela partendo dal concentrato. Consulta il libretto di uso e manutenzione per conoscere la capacità totale del circuito di raffreddamento: la maggior parte delle autovetture ne contiene 8–16 quarti.

Riempi lentamente dall'apertura del tappo del radiatore. All'inizio il circuito non accetterà la capacità completa, perché al suo interno sono intrappolate delle bolle d'aria.

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Esegui lo spurgo dell'aria

Le bolle d'aria nel circuito di raffreddamento provocano punti caldi e possono causare surriscaldamento anche con il vaschetta piena di refrigerante. Molti veicoli hanno una valvola di spurgo (un piccolo bullone sull'alloggiamento del termostato o in un punto alto del circuito di raffreddamento). Aprila e lascia che il refrigerante spinga fuori l'aria, finché non vedi uscire un flusso continuo di liquido senza bolle.

Se il tuo veicolo non ha una valvola di spurgo: riempi il più possibile, lascia il tappo del radiatore aperto, avvia il motore e lascialo al minimo con il riscaldamento al massimo. Quando il termostato si apre e il refrigerante circola, l'aria uscirà dall'apertura del tappo del radiatore. Continua a rabboccare man mano che il livello scende. Quando il termostato si è aperto e richiuso alcune volte e non compaiono più bolle, hai finito.

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Rabbocca e verifica

Rimetti il tappo del radiatore. Riempi la vaschetta del refrigerante fino alla linea "MAX" o "FULL HOT". Guida il veicolo per 15–20 minuti, lascialo raffreddare completamente e controlla di nuovo il livello nella vaschetta. Probabilmente sarà leggermente basso, perché le bolle d'aria residue vengono espulse: rabbocca se necessario. Controlla ancora una volta dopo un paio di giorni di guida normale.

Errori comuni da evitare

Cosa non fare

• Usare acqua del rubinetto invece di acqua distillata — l'acqua del rubinetto contiene minerali (calcio, magnesio) che si depositano sotto forma di calcare all'interno del radiatore e dello scambiatore del riscaldamento. Usa sempre acqua distillata.
• Mescolare tipi diversi di refrigerante — IAT + OAT = un gel che ostruisce il circuito. Se non sei sicuro di cosa ci sia all'interno, esegui un lavaggio accurato prima di aggiungere il refrigerante nuovo.
• Saltare lo spurgo dell'aria — l'aria intrappolata impedisce la corretta circolazione e provoca surriscaldamenti localizzati. È la causa più comune di surriscaldamento dopo la sostituzione del refrigerante.
• Aprire il tappo del radiatore a motore caldo — a caldo il circuito è in pressione, a 13–16 PSI. Il refrigerante bollente fuoriesce a spruzzo e causa gravi ustioni.
• Usare refrigerante puro senza acqua — l'antigelo puro trasferisce il calore in modo meno efficiente di una miscela 50/50. Inoltre ha un punto di congelamento più alto rispetto alla miscela. Miscela sempre.
• Versare il vecchio refrigerante per terra — l'glicole etilenico è tossico per animali e bambini (ha un sapore dolce). Raccoglilo in un contenitore sigillato e portalo in un negozio di ricambi auto o in un centro di riciclaggio. La maggior parte accetta gratuitamente il refrigerante usato.

Fai da te o officina: quanto costa

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Confronto dei costi

• Sostituzione del liquido di raffreddamento fai da te — $20–$40: 1–2 galloni di liquido refrigerante ($12–$25), 2–3 galloni di acqua distillata ($3–$6) e una bacinella di raccolta, se non ne hai già una ($8–$15). Tempo: 45–90 minuti.
• Sostituzione del liquido di raffreddamento in officina — $100–$200: le officine usano una macchina che scambia il liquido in modo più completo rispetto a uno svuotamento e rabbocco fatto in casa. Le concessionarie chiedono $150–$250; le officine indipendenti in genere $100–$175.
• Se la salti — $500–$3000+: la sostituzione di un radiatore dell'abitacolo intasato costa $500–$1200 (la maggior parte della spesa è manodopera per smontare la plancia). La riparazione della guarnizione della testata dovuta al surriscaldamento costa $1500–$3000. Un blocco motore crepato per un surriscaldamento grave, sulle auto più vecchie, spesso significa perdita totale.

Domande frequenti

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Posso semplicemente aggiungere liquido nuovo senza fare la sostituzione completa?

Uno svuotamento e rabbocco semplice è meglio di niente, ma sostituisce solo il 50–70% del liquido. Il liquido vecchio e degradato rimasto nel blocco motore si mescola con quello nuovo e riduce subito l'efficacia degli additivi freschi. Per i veicoli sottoposti alla manutenzione nei tempi previsti, è accettabile fare uno svuotamento e rabbocco una volta sì e una no. Per i veicoli in ritardo con la manutenzione o con uno storico di interventi sconosciuto, la scelta giusta è la sostituzione completa.

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È sicuro usare un liquido refrigerante universale?

I liquidi "universali" dichiarano di essere compatibili con tutti i tipi, ma la maggior parte dei costruttori ne sconsiglia l'uso. L'approccio più sicuro è usare il liquido indicato nel libretto di uso e manutenzione. La differenza di prezzo è minima — da $5 a $10 in più per il liquido originale — ed elimina qualsiasi rischio di incompatibilità degli additivi. Se mescoli marche diverse dello stesso tipo (ad esempio due liquidi IAT diversi), in genere non ci sono problemi.

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Come faccio a sapere che tipo di liquido refrigerante serve senza il libretto?

Controlla il tappo del serbatoio del liquido refrigerante: su molti veicoli la specifica è stampata sul tappo. Puoi anche cercare anno, marca e modello del tuo veicolo sul sito del produttore del liquido (Prestone, Zerex e Peak hanno tutti strumenti di ricerca per veicolo). Il colore del liquido nel serbatoio può dare un indizio, ma da solo non è affidabile: alcuni costruttori usano colori non standard. Nel dubbio, acquista il liquido originale presso la concessionaria.

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I veicoli elettrici richiedono la sostituzione del liquido di raffreddamento?

Sì. I veicoli elettrici usano il liquido refrigerante per regolare la temperatura del pacco batteria e per raffreddare l'elettronica di potenza e i motori elettrici. La composizione chimica del liquido spesso è diversa da quella dei veicoli con motore a combustione (alcuni usano un liquido dielettrico per il raffreddamento diretto della batteria) e gli intervalli variano da costruttore a costruttore. Tesla consiglia di controllare il liquido ogni 4 anni, ma non indica un intervallo di sostituzione obbligatorio. Consulta il piano di manutenzione del tuo veicolo elettrico: per quanto riguarda il sistema di gestione termica, non è "esente da manutenzione".

Registra l'intervento per non dimenticarlo

La sostituzione del liquido di raffreddamento è una di quelle operazioni di manutenzione che si dimenticano facilmente, perché sembra che vada tutto bene finché non va tutto molto male. Il liquido sembra a posto attraverso la parete del serbatoio, l'indicatore della temperatura segna valori normali e il riscaldamento funziona — finché non smette di funzionare. Quando noti i sintomi, la corrosione si sta accumulando da decine di migliaia di miglia. Registra il tipo di liquido, la data e il chilometraggio, così sai esattamente quando scade la prossima sostituzione.