Cómo purgar y cambiar el líquido refrigerante del sistema de refrigeración

Tu motor funciona a 195–220°F en condiciones normales. Lo único que evita que se sobrecaliente es el sistema de refrigeración: un circuito cerrado formado por el refrigerante, las mangueras, el radiador, la bomba de agua y el termostato, que trabajan juntos para alejar el calor del bloque del motor. Cuando el refrigerante se degrada, el sistema deja de funcionar con eficacia. Se acumula corrosión dentro del radiador y del calefactor, el sello de la bomba de agua se desgasta más rápido y un solo día caluroso en medio del tráfico puede ser el día en que el indicador de temperatura llegue a la zona roja. Un lavado del sistema de refrigeración cuesta entre $20 y $40 en materiales y lleva aproximadamente una hora. Reemplazar la junta de culata después de un sobrecalentamiento cuesta entre $1500 y $3000. La cuenta es sencilla.

Qué hace el refrigerante (y por qué se degrada)

El refrigerante del motor, también llamado anticongelante, es una mezcla al 50/50 de etilenglicol (o propilenglicol) y agua destilada. El glicol baja el punto de congelación hasta unos -34°F y eleva el punto de ebullición hasta unos 265°F bajo presión. Pero el glicol es solo la mitad de la historia: lo que realmente protege tu motor de la corrosión es el paquete de aditivos mezclado en el refrigerante.

Esos inhibidores de corrosión se agotan con el tiempo. A medida que se degradan, el refrigerante se vuelve ácido y ataca las culatas de aluminio, los calefactores de cobre, los bloques de motor de acero y las soldaduras del interior del radiador. El resultado son partículas de óxido y sarro internos que restringen el flujo por los conductos estrechos, sobre todo en el calefactor, que es el primer componente en obstruirse porque sus tubos son los más pequeños del sistema.

El refrigerante también acumula contaminantes: restos de material de juntas, residuos de sellador, arena de fundición del bloque del motor y metales disueltos de todas las superficies con las que entra en contacto. Un lavado del sistema elimina todo esto. Un simple drenaje y rellenado no lo logra: deja entre el 30% y el 40% del fluido viejo atrapado en el bloque del motor y en el calefactor.

Tipos de refrigerante: no los mezcles

No todos los refrigerantes son iguales. Hay tres tipos principales, cada uno con una química de aditivos distinta. Mezclarlos genera un lodo con textura de gel que obstruye los conductos y destruye las bombas de agua.

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IAT (Inorganic Additive Technology, tecnología de aditivos inorgánicos)

El refrigerante verde tradicional. Usa silicatos y fosfatos para proteger contra la corrosión. Se encuentra en la mayoría de los vehículos fabricados antes de 1998 y en algunos modelos antiguos de GM, Ford y Chrysler. Vida útil: 2 años o 30.000 millas. Los silicatos recubren las superficies metálicas para evitar la corrosión, pero se agotan con relativa rapidez, y por eso el intervalo es más corto que el de los refrigerantes modernos.

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OAT (Organic Acid Technology, tecnología de ácidos orgánicos)

Refrigerante de larga duración, normalmente de color naranja o verde oscuro. Usa ácidos orgánicos en lugar de silicatos. Se encuentra en vehículos de GM (Dex-Cool), VW/Audi y muchos fabricantes asiáticos. Vida útil: 5 años o 150.000 millas. Los ácidos orgánicos actúan más despacio, pero duran más. Dex-Cool en particular ha tenido fama de dar problemas, pero la mayoría se debieron a la entrada de aire en el sistema (nivel bajo de refrigerante o fugas en las juntas del colector de admisión de ciertos motores V6 de GM), no a la química del refrigerante en sí.

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HOAT (Hybrid Organic Acid Technology, tecnología híbrida de ácidos orgánicos)

Combina ácidos orgánicos con una pequeña cantidad de silicatos. Suele ser amarillo, turquesa o rosa. Lo usan Chrysler/Dodge/Jeep, Ford (a partir de 2011), Toyota y muchos fabricantes europeos. Vida útil: 5 años o 100.000 millas. Es el tipo más común en los vehículos modernos.

Regla fundamental: nunca mezcles tipos de refrigerante. Si no sabes qué hay en tu sistema, lávalo por completo y rellénalo con el tipo correcto para tu vehículo. El manual del propietario o la tapa del depósito de refrigerante indican el tipo adecuado. En caso de duda, usa el refrigerante OEM del concesionario: suele costar entre $15 y $25 por galón y elimina cualquier riesgo de incompatibilidad.

Cuándo cambiar el refrigerante

La regla general es cada 30.000–50.000 millas o cada 5 años, lo que ocurra primero, pero consulta el manual del propietario para conocer la recomendación específica del fabricante. Algunos vehículos con refrigerante OAT pueden aguantar más, mientras que los vehículos más antiguos con refrigerante IAT lo necesitan con mayor frecuencia.

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Señales de que tu refrigerante necesita un cambio inmediato

• El color del refrigerante ha cambiado: marrón oscuro, oxidado o turbio en lugar de su color vivo original
• Residuos o partículas flotando visibles en el depósito de refrigerante
• El indicador de temperatura marca más de lo normal, sobre todo en tráfico denso o en días calurosos
• La calefacción sopla tibia aunque el motor esté completamente caliente (señal temprana de obstrucción del radiador de calefacción)
• Olor dulce en el vano motor o dentro del habitáculo (fuga de refrigerante, a menudo por una manguera o una junta deterioradas)
• El nivel de refrigerante sigue bajando sin una fuga externa visible (podría ser interna: posible problema de junta de culata)
• La prueba de pH marca menos de 7,0: el refrigerante se ha vuelto ácido y está corroyendo activamente el motor (las tiras de prueba cuestan $5)

Herramientas y materiales que necesitarás

Coste total: $20–$40. Todo lo de esta lista es reutilizable, salvo el refrigerante y el agua destilada.

Lista de la compra

• Refrigerante: 1–2 galones del tipo correcto para tu vehículo (consulta el manual del propietario)
• Agua destilada: 2–3 galones para el lavado y la mezcla (nunca uses agua del grifo: los minerales provocan incrustaciones)
• Bandeja de drenaje: con una capacidad de al menos 3 galones para recoger el refrigerante usado
• Alicates o destornillador: para las abrazaderas de la manguera inferior del radiador (si drenas por la manguera en lugar de por el grifo de purga)
• Embudo: un embudo antiderrames que encaje en el cuello del radiador facilita mucho el llenado
• Manguera de jardín: para el paso de lavado (opcional, pero recomendable para una limpieza a fondo)
• Gato y soportes de seguridad: solo si tu vehículo es demasiado bajo para acceder al grifo de purga desde abajo

Paso a paso: cómo lavar el sistema de refrigeración

Este procedimiento lleva entre 45 y 90 minutos, según el vehículo. Trabaja con el motor frío: nunca abras un sistema de refrigeración que esté bajo presión.

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Deja que el motor se enfríe por completo

El sistema de refrigeración está presurizado cuando está caliente (normalmente entre 13 y 16 PSI). Si abres el tapón del radiador con el motor caliente, saldrá refrigerante hirviendo a chorro. Espera al menos 2 horas después de conducir, o trabaja a primera hora de la mañana, cuando el motor está frío. Toca la manguera superior del radiador: si está tibia, espera más.

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Drena el refrigerante usado

Coloca la bandeja de drenaje debajo del radiador. Abre el grifo de purga del radiador (una pequeña válvula en la parte inferior del radiador, normalmente de plástico y que se gira a mano). Si tu radiador no tiene grifo de purga, desmonta en su lugar la manguera inferior del radiador. Quita también el tapón del radiador para que entre aire y el drenaje sea más rápido.

Deja que drene por completo; tarda entre 5 y 10 minutos. Saldrá aproximadamente entre el 50 % y el 70 % del refrigerante total. El resto queda retenido en el bloque motor, el radiador de calefacción y las mangueras.

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Lava con agua destilada

Cierra el grifo de purga. Llena el sistema con agua destilada pura por la abertura del tapón del radiador. Arranca el motor con la calefacción al máximo (así se abre la válvula de la calefacción y el agua también circula por el radiador de calefacción). Déjalo funcionar entre 10 y 15 minutos, hasta que el termostato se abra y el agua circule por todo el sistema.

Apaga el motor, déjalo enfriar entre 15 y 20 minutos y vuelve a drenar. Repite este ciclo de llenado, funcionamiento y drenaje hasta que el agua salga transparente y no decolorada. La mayoría de los vehículos necesitan 2–3 ciclos de lavado.

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Opcional: lavado a contracorriente con manguera de jardín

En sistemas muy contaminados, desconecta la manguera superior del radiador e introduce una manguera de jardín en ella. Haz circular agua en sentido inverso a través del bloque del motor para que salga por la manguera inferior. Así los residuos se expulsan en dirección contraria al flujo normal y se pueden desprender depósitos que un lavado estándar no elimina. Hazlo durante 5–10 minutos, hasta que el agua salga limpia.

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Rellena con refrigerante nuevo

Cierra bien la llave de purga. Llena el sistema con una mezcla 50/50 del refrigerante que especifica tu vehículo y agua destilada. Puedes comprar refrigerante ya mezclado o preparar tú mismo la mezcla a partir de refrigerante concentrado. Consulta en el manual del propietario la capacidad total del sistema de refrigeración; la mayoría de los turismos admite entre 8 y 16 quarts.

Llena despacio por la boca del tapón del radiador. Al principio el sistema no admitirá toda su capacidad, porque quedan bolsas de aire atrapadas en el interior.

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Purga el aire

Las bolsas de aire en el sistema de refrigeración generan puntos calientes y pueden provocar sobrecalentamiento aunque el depósito de expansión esté lleno. Muchos vehículos tienen una válvula de purga (un pequeño tornillo en la carcasa del termostato o en un punto alto del circuito). Ábrela y deja que el refrigerante empuje el aire hacia fuera hasta que salga un chorro continuo de refrigerante sin burbujas.

Si tu vehículo no tiene válvula de purga: llena todo lo que puedas, deja el tapón del radiador abierto, arranca el motor y déjalo al ralentí con la calefacción al máximo. Cuando el termostato se abra y el refrigerante circule, el aire saldrá en forma de burbujas por la boca del tapón del radiador. Sigue rellenando a medida que baje el nivel. Cuando el termostato se haya abierto y cerrado varias veces y ya no aparezcan más burbujas, habrás terminado.

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Completa el nivel y verifica

Coloca de nuevo el tapón del radiador. Llena el depósito de expansión hasta la marca "MAX" o "FULL HOT". Conduce el vehículo durante 15–20 minutos, deja que se enfríe por completo y comprueba otra vez el nivel del depósito. Es probable que esté algo bajo, porque las bolsas de aire restantes terminan de salir; completa el nivel si hace falta. Vuelve a comprobarlo después de uno o dos días de conducción normal.

Errores comunes que debes evitar

Lo que no debes hacer

• Usar agua del grifo en lugar de agua destilada: el agua del grifo contiene minerales (calcio, magnesio) que se depositan como incrustaciones dentro del radiador y del radiador de la calefacción. Usa siempre agua destilada.
• Mezclar tipos de refrigerante: IAT + OAT = un gel que obstruye el sistema. Si no estás seguro de qué hay en el circuito, lávalo a fondo antes de añadir refrigerante nuevo.
• Omitir la purga de aire: el aire atrapado impide la circulación correcta y causa sobrecalentamiento localizado. Es la causa más frecuente de sobrecalentamiento tras un cambio de refrigerante.
• Abrir el tapón del radiador con el motor caliente: con el motor caliente, el sistema está sometido a una presión de 13–16 PSI. El refrigerante hirviendo saldrá a chorro y puede causar quemaduras graves.
• Usar refrigerante puro sin agua: el anticongelante puro transfiere el calor con menos eficacia que una mezcla 50/50. Además, tiene un punto de congelación más alto que la mezcla. Mezcla siempre.
• Verter el refrigerante usado en el suelo: el etilenglicol es tóxico para los animales y los niños (tiene sabor dulce). Recógelo en un recipiente cerrado y llévalo a una tienda de autopartes o a un centro de reciclaje. La mayoría acepta refrigerante usado sin coste.

Hacerlo tú mismo o en el taller: cuánto cuesta

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Comparación de costes

• Cambio de refrigerante por cuenta propia — $20–$40: 1–2 galones de refrigerante ($12–$25), 2–3 galones de agua destilada ($3–$6) y una bandeja de drenaje si aún no tienes una ($8–$15). Tiempo: 45–90 minutos.
• Cambio de refrigerante en un taller — $100–$200: Los talleres usan una máquina que intercambia el líquido de forma más completa que un vaciado y llenado casero. Las concesionarias cobran $150–$250; los talleres independientes suelen cobrar entre $100 y $175.
• Si lo omites — $500–$3.000+: Reemplazar un núcleo del calefactor obstruido cuesta entre $500 y $1.200 (la mayor parte del costo es la mano de obra para desmontar el tablero). Una reparación de la junta de culata por sobrecalentamiento cuesta entre $1.500 y $3.000. Un bloque del motor agrietado por un sobrecalentamiento severo suele ser pérdida total en vehículos más antiguos.

Preguntas frecuentes

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¿Puedo simplemente añadir refrigerante nuevo sin hacer el cambio completo?

Vaciar y rellenar es mejor que no hacer nada, pero solo reemplaza entre el 50 % y el 70 % del refrigerante. El líquido viejo y degradado que queda en el bloque del motor se mezcla con el refrigerante nuevo y reduce de inmediato la eficacia de los aditivos frescos. En vehículos que han cumplido con el programa de mantenimiento, es aceptable hacer un vaciado y rellenado una de cada dos veces. En vehículos con el servicio atrasado o con un historial de mantenimiento desconocido, lo correcto es un cambio completo.

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¿Es seguro usar refrigerante universal?

Los refrigerantes «universales» afirman ser compatibles con todos los tipos, pero la mayoría de los fabricantes desaconseja usarlos. Lo más seguro es utilizar el refrigerante que especifica el manual del propietario. La diferencia de precio es mínima ($5–$10 más por el refrigerante OEM) y elimina cualquier riesgo de incompatibilidad de aditivos. Si mezclas marcas dentro del mismo tipo (por ejemplo, dos refrigerantes IAT distintos), por lo general no hay problema.

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¿Cómo sé qué tipo de refrigerante lleva mi vehículo si no tengo el manual?

Revisa la tapa del depósito de refrigerante: muchos vehículos llevan impresa en ella la especificación del refrigerante. También puedes buscar el año, la marca y el modelo de tu vehículo en el sitio web del fabricante del refrigerante (Prestone, Zerex y Peak tienen herramientas de búsqueda por vehículo). El color del refrigerante en tu depósito puede darte una pista, pero el color por sí solo no es fiable: algunos fabricantes usan colores no estándar. Si tienes dudas, compra el refrigerante OEM en la concesionaria.

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¿Los vehículos eléctricos necesitan cambios de refrigerante?

Sí. Los vehículos eléctricos usan refrigerante para regular la temperatura de la batería y enfriar la electrónica de potencia y los motores eléctricos. La composición química del refrigerante suele ser distinta de la de los vehículos con motor de combustión (algunos usan un refrigerante dieléctrico para enfriar la batería directamente) y los intervalos varían según el fabricante. Tesla recomienda revisar el refrigerante cada 4 años, pero no especifica un intervalo obligatorio de reemplazo. Consulta el programa de mantenimiento de tu vehículo eléctrico: no está «libre de mantenimiento» en lo que respecta al sistema de gestión térmica.

Regístralo para no olvidarlo

El cambio de refrigerante es una de esas tareas de mantenimiento que es fácil olvidar, porque nada parece fallar hasta que algo falla gravemente. El refrigerante se ve bien a través de la pared del depósito, el indicador de temperatura marca valores normales y la calefacción funciona, hasta que deja de hacerlo. Cuando notas los síntomas, la corrosión lleva decenas de miles de millas acumulándose. Registra el tipo de refrigerante, la fecha y el kilometraje para saber exactamente cuándo toca el próximo cambio.